布達拉宮依山壘砌，群樓重疊，是藏式古建築的傑出代表（據說源於桑珠孜宗堡），中華民族古建築的精華之作，是第五套人民幣50元紙幣背面的風景圖案   。主體建築分為白宮和紅宮兩部分。主樓高117米  ，外觀13層，內為9層。布達拉宮前辟有布達拉宮廣場，是世界上海拔最高的城市廣場。
       布達拉宮最初為吐蕃王朝贊普松贊干布為迎娶尺尊公主和文成公主而興建。1645年（清順治二年）清朝屬國和碩特汗國時期護法王固始汗和格魯派攝政者索南群培重建布達拉宮之後，成為歷代達賴喇嘛冬宮居所，以及重大宗教和政治儀式舉辦地，也是供奉歷世達賴喇嘛靈塔之地，舊時與駐藏大臣衙門共為統治中心。1988—1994年再次大規模修繕。 
布達拉宮是藏傳佛教（格魯派）的聖地，每年至此的朝聖者及旅遊觀光客不計其數。1961年3月，國務院列其為首批全國重點文物保護單位；1994年12月，聯合國教科文組織列其為世界文化遺產；2013年1月，國家旅游局又列其為國家AAAAA級旅遊景區。2018年11月1日起至2019年3月15日，布達拉宮實行免費參觀。

       白宮，是達賴喇嘛的冬宮，也曾是原西藏地方政府的辦事機構所在地，高七層。白宮因外牆為白色而得名，現存布達拉宮最古的建築是法王洞。9世紀時，布達拉宮因吐蕃內亂遭到破壞，僅存法王洞。洞內供着據傳為松贊干布生前所造的他自己和文成公主、尼泊爾尺尊公主等人並列的塑像。
最頂層是達賴的寢宮「日光殿」，殿內有一部分屋頂敞開，陽光可以射入，晚上再用蓬布遮住，因此得名。日光殿分東西兩部分，西日光殿（尼悅索朗列吉）是原殿，東日光殿（甘丹朗色）是後來仿造的，兩者布局相仿，分別是十三世和十四世達賴的寢宮，也是他們處理政務的地方。這裏等級森嚴，只有高級僧俗官員才被允許進入。殿內包括朝拜堂、經堂、習經室和卧室等，陳設均十分豪華。

      紅宮位於布達拉宮的中央位置，外牆為紅色。宮殿採用了曼陀羅布局，圍繞着歷代達賴的靈塔殿建造了許多經堂、佛殿，從而與白宮連為一體。
紅宮最主要的建築是歷代達賴喇嘛的靈塔殿，共有五座，分別是五世、七世、八世、九世和十三世。各殿形制相同，但規模不等。其中最大五世達賴靈塔殿（藏林靜吉）殿高三層，由十六根大方柱支撐，中央安放五世達賴靈塔，兩側分別是十世和十二世達賴的靈塔。五世達賴靈塔殿的享堂西大殿（措欽魯，亦名司西平措）是紅宮中最大的殿堂，高6米多，面積達725.7平方米。殿內懸挂乾隆帝親書的「涌蓮初地」匾額，下置達賴寶座。整個殿堂雕樑畫棟，有壁畫698幅，內容多與五世達賴的生平有關。在紅宮的西部是十三世達賴靈塔殿（格來頓覺），建於1936年，是布達拉宮最晚的建築。其規模之大也可與五世達賴靈塔殿相媲美，殿內除了靈塔，還供奉着一尊銀造的十三世達賴像和一座用20萬顆珍珠、珊瑚珠編成的法物「曼扎」。